La capital del Pacífico ecuatoriano
Manta ha sido durante siglos el punto de contacto entre Ecuador y el océano Pacífico. Antes de la llegada de los españoles, los pueblos Manta —expertos navegantes precolombinos— comerciaban con balsa hasta el Ecuador actual y Perú. Hoy el Puerto de Manta es el principal terminal de carga del país y el eje de la industria atunera más grande del hemisferio occidental: la flota de barcos atuneros de Manta pesca en aguas internacionales del Pacífico oriental y procesa el producto en las plantas enlatadoras de la ciudad antes de exportarlo a Europa y América.
La ciudad tiene dos caras claramente diferenciadas. El sector Manta norte, con el puerto comercial, las plantas industriales, el aeropuerto y los barrios más modernos, es la ciudad del trabajo y los negocios. El sector Tarqui —al sur, separado por el estuario— conserva el barrio de pescadores artesanales, el mercado de mariscos a la orilla, los chiringuitos de ceviche y la vida del puerto que no ha cambiado mucho en cincuenta años. Esa dualidad aparece constantemente en el chat: la Manta del business turístico y la Manta de los pescadores.
El ceviche de Manta y la gastronomía manabita
La gastronomía manabita es considerada por muchos críticos gastronómicos ecuatorianos como la más rica y variada del país. Manta, al frente del Pacífico, tiene acceso directo a atún de aleta amarilla, pargo, corvina, camarón, ostión y cangrejo que llegan al muelle cada mañana. El ceviche de atún de Manta —con chile manabita, cebolla morada encurtida, cilantro, tomate, limón y servido con chifles, maíz tostado y patacón— es la elaboración local más famosa y el punto de orgullo que los mantenses defienden contra cualquier comparación con el ceviche peruano o el de Guayaquil.
El seco de pollo manabita, el sancocho de bagre, el bolón de verde relleno de queso y chicharrón, el sango de mariscos y el viche de pescado con maní son contundentes y sabrosos, con raíces en los ingredientes del litoral que no se encuentran iguales tierra adentro. El chat recibe constantemente preguntas de visitantes sobre dónde comer bien sin caer en el restaurante para turistas, y las recomendaciones de los locales son precisas: el mercado de Tarqui a primera hora, las cevicherías de la Avenida 5, los comedores del muelle desde las seis de la mañana.
El Panama Hat: un error geográfico que se hizo marca
El sombrero que el mundo conoce como Panama Hat no se hace en Panamá. Se teje en Ecuador, principalmente en la provincia de Manabí y en Azuay, con la fibra de la palma de toquilla que crece en el litoral ecuatoriano. El malentendido geográfico surgió en el siglo XIX cuando los sombreros ecuatorianos se exportaban a través del puerto panameño de Colón hacia California, y los compradores americanos los asociaron con el lugar de tránsito, no con el de origen.
Montecristi, a diez kilómetros de Manta, es el pueblo artesano donde se teje el sombrero de paja toquilla de mayor calidad: el superfino de Montecristi puede costar desde quinientos hasta varios miles de dólares y tarda meses en terminarse. Un sombrero de Montecristi fino tiene más de dos mil puntadas por pulgada cuadrada y puede retorcerse en un cilindro y recuperar su forma perfectamente. La UNESCO reconoció en 2012 el tejido del sombrero de paja toquilla como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. El chat recibe preguntas sobre cómo distinguir un sombrero auténtico de una copia industrial y cuánto cuesta una pieza de calidad real.
El terremoto del 16A y las playas
El 16 de abril de 2016, un terremoto de magnitud 7,8 con epicentro en Pedernales devastó la provincia de Manabí. Manta sufrió daños severos: barrios enteros del sector Tarqui quedaron destruidos y la ciudad pasó meses en proceso de emergencia. Murieron más de 660 personas en toda la provincia. La reconstrucción tardó años y la cicatriz del terremoto sigue presente en la conversación: los mantenses hablan del 16A como punto de inflexión que cambió la ciudad, con la mezcla de alarma y resignación del que ya pasó por lo peor.
La Playa El Murcielago, en el norte de la ciudad, es la playa urbana principal: malecón con restaurantes y bares, alquiler de tablas de surf, arena limpia y olas del Pacífico con suficiente fuerza para el surf de principiantes. La Playa Tarqui tiene el espectáculo del desembarco matutino de la flota artesanal. La Ruta del Spondylus —el corredor turístico de la costa ecuatoriana— tiene en Manta uno de sus nodos principales.
Consejos para chatear
Los mantenses tienen el carácter del costeño pacífico: hospitalarios, directos, con humor y sin las formalidades del serrano andino. Si llegas a Manta y preguntas en la sala dónde comer el mejor ceviche o cómo llegar a Montecristi, la respuesta viene cargada de orgullo local. Si eres de la ciudad, el chat conecta con gente de todos los barrios. No compartas datos personales con desconocidos.